গ্রেটার টরন্টো অঞ্চলের ক্ষুদ্র ও মাঝারি ব্যবসাগুলো বর্তমানে এক কঠিন বাস্তবতার মুখোমুখি। ক্রমবর্ধমান ব্যয়, অনিশ্চিত বাজার পরিস্থিতি এবং আন্তর্জাতিক বাণিজ্য জটিলতার কারণে ব্যবসায়ীরা টিকে থাকার লড়াইয়ে হিমশিম খাচ্ছেন। সংশ্লিষ্ট একাধিক উদ্যোক্তার সঙ্গে কথা বলে এমনই উদ্বেগজনক চিত্র উঠে এসেছে।
যদিও সামগ্রিক অর্থনৈতিক সূচকে মূল্যস্ফীতি কিছুটা নিয়ন্ত্রণে এসেছে বলে ইঙ্গিত পাওয়া যাচ্ছে, তবে ব্যবসায়ীদের অভিজ্ঞতা ভিন্ন কথা বলছে। তাদের মতে, নিত্যপ্রয়োজনীয় কাঁচামালের দাম এখনো উচ্চ অবস্থানে রয়েছে। এর সঙ্গে পরিবহন খরচ, ভাড়া এবং জ্বালানির মূল্যও উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়েছে। ফলে ব্যবসার সামগ্রিক ব্যয় কমার কোনো লক্ষণ দেখা যাচ্ছে না।
পিকারিংয়ের রেস্টুরেন্ট ব্যবসায়ী এ্যামেশ পাটেল জানান, গত এক বছরে অনেক প্রতিষ্ঠান বাড়তি ব্যয় নিজেদের ওপর নিয়েই টিকে থাকার চেষ্টা করেছে। কেউ কর্মী ছাঁটাই করেছেন, কেউ ব্যয় সংকোচন করেছেন, আবার কেউ ব্যক্তিগত ঋণের ওপর নির্ভর করেছেন। তবে দীর্ঘমেয়াদে এই কৌশল কার্যকর নয় বলে তিনি মনে করেন। তার ভাষায়, “এভাবে আর বেশিদিন চালানো সম্ভব নয়, তাই এখন মূল্য সমন্বয় অনিবার্য হয়ে উঠছে।”
ব্রাম্পটনের একটি দেশীয় গ্রোসারি ব্যবসার কর্ণধার হাবিব খান বলেন, আগামী ছয় মাসের মধ্যে বিপুলসংখ্যক ব্যবসা পণ্যের দাম বাড়ানোর পরিকল্পনা করছে। এতদিন অনেক প্রতিষ্ঠান গ্রাহকদের ওপর অতিরিক্ত ব্যয়ের চাপ না দিয়ে নিজেদের লাভ কমিয়ে পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টা করেছে। কিন্তু বর্তমান বাস্তবতায় সেই অবস্থান ধরে রাখা ক্রমেই কঠিন হয়ে উঠছে।
মিসিসাগার একটি কনভিনিয়েন্স স্টোরের মালিক আলী ভাট জানান, শীতকাল শেষে বাজারে চাহিদা প্রায়ই অনিশ্চিত হয়ে পড়ে। এতে ব্যবসার আয় ধারাবাহিকতা হারায়। কিন্তু ব্যয় যখন অপরিবর্তিত থাকে বা বাড়তে থাকে, তখন দাম বাড়ানো ছাড়া অন্য কোনো উপায় থাকে না।
ব্যবসায়ীরা আরও জানিয়েছেন, আন্তর্জাতিক বাণিজ্যে জটিলতা এবং বাড়তি শুল্ক তাদের মুনাফা কমিয়ে দিচ্ছে। ফলে নতুন কর্মী নিয়োগে অনীহা তৈরি হয়েছে এবং অনেক প্রতিষ্ঠান তাদের সম্প্রসারণ পরিকল্পনা আপাতত স্থগিত রেখেছে। এতে সামগ্রিকভাবে অর্থনৈতিক কার্যক্রমেও প্রভাব পড়ছে।
একাধিক অর্থনৈতিক বিশ্লেষক জানিয়েছেন, সামষ্টিক অর্থনৈতিক সূচকে কিছুটা স্বস্তির আভাস থাকলেও তা ব্যবসার বাস্তব পরিস্থিতিকে পুরোপুরি প্রতিফলিত করছে না। অনেক ক্ষেত্রে পূর্ববর্তী সুবিধা বা ভর্তুকির প্রভাব এখনো পরিসংখ্যানে প্রতিফলিত হওয়ায় প্রকৃত চাপ আড়ালে থেকে যাচ্ছে।
বর্তমান পরিস্থিতিতে উদ্যোক্তারা বড় কোনো সিদ্ধান্ত নিতে সতর্ক অবস্থান গ্রহণ করছেন। নতুন বিনিয়োগ বা ব্যবসা সম্প্রসারণের পরিবর্তে তারা নগদ প্রবাহ বজায় রাখা এবং চলমান ব্যয় মেটানোর ওপর বেশি গুরুত্ব দিচ্ছেন।
অন্টারিওর ব্যবসা খাত যদি দ্রুত এই সংকট থেকে বেরিয়ে আসতে না পারে, তবে এর প্রভাব সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রায় আরও প্রকট হয়ে উঠবে বলে আশঙ্কা করা হচ্ছে। এমনিতেই নাগরিকরা উচ্চ ব্যয়ের চাপে বিপর্যস্ত। এর সঙ্গে যদি পণ্যমূল্য আরও বাড়তে থাকে, তবে সামগ্রিক অর্থনৈতিক চাপ আরও তীব্র হবে।
সমগ্র পরিস্থিতি ইঙ্গিত দিচ্ছে গ্রেটার টরন্টোর ব্যবসা খাত এক গভীর চ্যালেঞ্জের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে, যেখানে টিকে থাকাই এখন প্রধান লক্ষ্য, আর লাভজনকতা হয়ে উঠেছে দ্বিতীয়িক বিষয়।
Helal Chowdhury : Local Journalism Initiative Reporter